オックスフォード大学「今年の流行語」は「brain rot（脳腐れ）」、その意味は？

あなたの脳は大丈夫？　Paper Trident-Shutterstock

＜英語の権威、オックスフォード大学出版が選んだ今年の言葉は「brain rot」。他にも有力な候補がいくつもあったなかでこの言葉が選ばれた理由は何か＞

スマホの画面を延々とスクロールするうち「脳が腐っていく」ように感じたことがあるとしたら、それこそが、2024年の「オックスフォード・ワード・オブ・ザ・イヤー（今年の流行語）」に選ばれた「brain rot」（「脳腐れ」）の意味だ。

英オックスフォード大学出版局によると、この言葉の使用頻度は、前年比で230％増という驚異的な伸びを記録した。この言葉に対する現代社会の共感を反映した形だ。

オックスフォード大学出版局は、「brain rot」をこう定義する。「ある人物の精神、あるいは知性の状態が劣化したと思われる様子。特に、つまらない、あるいは頭を使わない（オンライン）コンテンツの過剰消費の結果とみなされるもの」

「brain rot」は、一般投票と専門家の分析を組み合わせた審査方法で選ばれ、他の候補に打ち勝った。他の候補には、「demure（控えめ）」「slop（AIが生成した劣悪なコンテンツ）」「dynamic pricing（ダイナミックプライシング（需要に応じて素早く価格を調整する仕組み）」「romantasy（ロマンタジー（ロマンスとファンタジーの要素を併せ持つ創作物）」「lore（アニメやゲームなどの設定）」だ。

「brain rot」という言葉は、表面的で頭を使わないコンテンツがネットではびこるなか、過剰なデジタル消費がいかに社会を不安にさせているかを象徴している。

「brain rot」は2024年における文化的基準となったが、この言葉には深い歴史的ルーツがある。記録されている中で最初の使用例は1854年にさかのぼる。

アメリカの作家ヘンリー・デイヴィッド・ソローが、ナチュラリスト的な思想を綴った代表作『ウォールデン 森の生活』で用いたものだ。

ソローは、文明社会にどっぷり浸かって思考を止めてしまう風潮を批判した。

それが現代では、デジタル時代の批評の意味合いを帯びる。

オックスフォード英語辞典の出版元、オックスフォード・ランゲージズのキャスパー・グラスウォール会長は、「『brain rot』は、バーチャルな生活、そして自由時間の危険な浪費をとらえた表現だ」と、評価した。

「人間性とテクノロジーに関する文化的な議論が、進むべき次の章に入ったように感じられる」とグラスウォールは述べた。「これほど多くの投票者がこの言葉を支持し、今年の言葉として推薦したのも、驚くには当たらない」

「今年の言葉」をめぐる争いは激戦となったが、「brain rot」は、他の5つの最終候補を押しのけて勝利を収めた。その他の候補には、「ロマンタジー」や、経済をめぐる議論で使用頻度が上がっている「ダイナミックプライシング」などがあった。

しかし「brain rot」は、時代精神をとらえているという面で抜きん出ており、絶え間ないオンライン消費が及ぼす影響に対して広がる不安感を反映している。

超デジタル化時代に、社会がどう反応し、適応し、進化していくか、という点にスポットライトを当てる選択と言えるだろう。
（翻訳：ガリレオ）

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