（写真はイメージです）　Manuel Balesteri-Shutterstock

＜ホエールウォッチング中に撮影されたザトウクジラの口から顔を出していたのは...＞

ある自然愛好家はまたとないシーンを撮影し、驚嘆することとなった。体重40トンものザトウクジラに誤飲（丸呑み）されてしまったアザラシが、クジラの口の中で困惑する姿が写っていたのだ。

【写真】口の中から困惑の表情...ザトウクジラがアザラシを「丸呑み」する決定的瞬間

米ワシントン州アナコルテス沖で12日、タイラー・マッキーンが操縦する「ブルー・キングダム・ホエール・アンド・ワイルドライフ・ツアーズ」のボートが、魚の群れに向かって泳ぐザトウクジラを発見した。

マッキーンによれば、このザトウクジラは「ジマー」として地元では知られており、セイリッシュ海のクジラたちがよく見せる「突進採餌」を行い、口を大きく開けて小魚や海水を飲み込んでいたという。

しかしジマーはその後、通常なら魚を濾し取るために潜るところを水面にとどまって口を開けたり閉めたりし、それからようやく波間に消えていった。

マッキーンと乗客たちは撮影した動画を確認し、衝撃的な事実に気付いた。

「全員が動画を再生して拡大するのに、ほんの数秒しかかかりませんでした」とマッキーンは振り返る。「そこにはアザラシがいました。とても面白い瞬間でした。アザラシにとってはそれほど面白くなかったかもしれませんが」

ブルー・キングダム（ツアー会社）のブルック・カサノバが撮影した写真には、ザトウクジラの口からアザラシが顔を出しているところが写っている。おそらくアザラシもジマーと同じように魚の群れを狙っていたのだろう。マッキーンが携帯電話で撮影した動画には、ジマーがアザラシを吐き出す様子が記録されている。

「この魚を食べる生き物は他にもたくさんいるから、多分こういう状況が時々起こっているんじゃないかと思います」とマッキーンは話す。

ラッコ6頭を丸呑みしたシャチも

この驚くべき出来事は、海洋哺乳類が珍しい生物を飲み込んでしまった初めての事例ではない。2023年10月には、ベーリング海にあるロシアのコマンドルスキー諸島で体重約117キロのシャチの死体が発見された。報告によれば、理由は不明だが6頭のラッコを丸呑みしていたという。

また、2021年6月にマサチューセッツ州プロビンスタウン沖でロブスター漁のために潜っていたマイケル・パッカードがクジラに丸呑みされたと主張したことは有名な話だ。軽傷を負って入院していた彼は、地元紙ケープコッド・タイムズの取材に対し、「突然ものすごい衝撃を感じ、次の瞬間には真っ暗になりました」と説明している。

ザトウクジラは、ワシントン州とカナダ・ブリティッシュコロンビア州に面したセイリッシュ海を回遊のために訪れる。太平洋ホエールウォッチ協会によれば、ザトウクジラは乱獲によってこの海域で一度は姿を消したが、過去25年間で個体数が回復し、2023年には推定396頭まで増加しているという。

本記事の内容には一部、AP通信の報道が含まれている。

（翻訳：ガリレオ）

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