ウクライナ南東部にあるドネツク州の港湾都市マリウポリ。アゾフ海に面する人口約40万人の街は開戦直後、ロシア軍によって包囲された。
産科医院や劇場などあらゆる施設が爆撃され、犠牲者は2万人超。そして、追い込まれた市民は街の中心にある製鉄所に立てこもった。その防衛にあたったのがウクライナ内務省傘下の戦闘部隊「アゾフ大隊」だ。
2022年2月の開戦から3カ月後、後方支援も絶たれ、満身創痍（そうい）となったウクライナ軍は投降を決断。この時、捕虜となった兵士は2400人以上とされる。ロシア軍に徹底抗戦を挑んだアゾフ兵士の解放交渉は難航を極め、今も約900人が捕らわれの身になっていると言われている。
「フリー・アゾフ！」（アゾフ兵士を解放せよ）。昨年12月から首都キーウ（キエフ）では、毎週末に街頭デモが行われている。運動の中心になっているのは、夫や息子が捕虜になっている家族だ。
アゾフ大隊司令官の妻で、デモの中心メンバーの一人、カトリーナ・プロコペンコさん（29）はいう。「顔をさらすことでロシアのスパイに拉致されないかと不安になる。しかし、これ以上黙っているわけにはいかず、声をあげた」
日照りの日も豪雨の日も、プラカードを持って集まる家族や支援者たち。デモの輪は全国の都市に広がった。その一方、海外に避難し、孤立する家族もいる。
22年に取材したアンナ・ザイツェバさん（27）は生後8カ月の幼子を守るため、ドイツへ避難した。今、どんな思いでいるだろうか。8月初めに連絡を入れると、こんなメールが返ってきた。「夫のキリルは捕虜のままで、生きているかどうかわからない。私はもう、あきらめざるを得ません」
一緒に避難した母にがんが見つかり、アンナさんは育児に追われながら闘病生活を支えているという。開戦から2年半。長引く戦争はウクライナの人々につらい選択を迫っている。【尾崎孝史（写真家）】
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