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＜ヒルはジャンプできるのか、それとも頭上の枝から落ちてくるだけなのか。長年の議論についに終止符を打つ「証拠」が提示された＞

科学者たちは、少なくとも1種の陸生ビルが「ジャンプできる」ことを証明する動画撮影に成功した。アメリカ自然史博物館、フォーダム大学、ニューヨーク市立大学メドガー・エバーズ・カレッジの科学者たちが科学誌「Biotropica」に発表した。ヒルはジャンプできるのか──100年以上も続いてきた議論に、ようやく終止符を打つことができそうだ。

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今回の発見は、これまであまり注目されてこなかった吸血生物であるヒルの行動と生態について新たな洞察を提供するものだ。

論文の筆頭著者で米自然史博物館の客員研究員でありフォーダム大学の博士課程修了後研究員であるマイ・ファハミは声明の中で、「これはヒルがジャンプできること、それも明らかにエネルギーを消費してジャンプできることを示す、初めての説得力のある証拠だと確信している」と述べ、さらにこう続けた。

「これまでにも、人に飛び乗るなどヒルがジャンプするという報告はあった。だがそれらの報告は多くの場合、単に低木の脇をすり抜ける人の体にくっついたり、頭上の枝から落ちてきたりしたものだと一蹴されてきた。今回の研究は、それらの主張を打ち消すものだ」

体の反動を利用してジャンプするヒルの姿

「ヒルがどうやって宿主を見つけてその体に付着するのかを特定することができれば、ヒルの消化管の内容物分析の結果をもっと深く理解できるだろう」とファハミは述べた。「ヒルは多くの場合、見過ごされて研究が不足されている生物でもある。生態系の自然な一部として、ヒルもまた保護の必要があるかもしれない」

この発見は2017年から2023年にかけてマダガスカルで行われた2度の研究旅行の中でなされたものだ。ファハミは陸生ヒルの一種「Chtonobdella leeches」が植物の葉の上で反り返り、その後身体を空中に投げ出す様子を動画に捉えた。

研究者たちはこの動きを「コブラの後屈」やバネが元に戻る動きになぞらえた。動画の中のヒルはジャンプをする際、普段のシャクトリムシのような動きとは異なり、身体を伸ばしたままの状態を維持している。

論文の共著者であるマイケル・テスラ―（メドガー・エバーズ・カレッジの准教授および自然史博物館の研究員）は、「基本的にヒルのジャンプは優雅だが、着地は衝撃を伴いそうだ」と述べた。

タマバエやチチュウカイミバエ、チーズバエや一部の毛虫の幼虫はジャンプ能力を持つが、陸生ヒルのジャンプ能力に関する具体的な証拠はこれまでほとんどなかった。

生命の多様性についてのより深い理解につながる

米自然史博物館のリチャード・ギルダー大学院における比較生物学の博士課程でヒルの研究を行ってきたテスラ―は、「この行動がどれぐらい頻繁に起こるのか、あるいはこれらのヒルが宿主を探すためにこの能力を使っているのかどうかは分からない。だが2本の短い録画の中で複数回のジャンプが捉えられたことを考えると、この行動はこの種にとって一般的なものなのかもしれない」と語った。

ファハミは2023年の研究旅行中にジャンプするヒルを収集し、これがマダガスカルに多く生息する種の「Chtonobdella fallax」であることを突き止めた。Chtonodbella属はマダガスカル、セーシェル諸島、マレー諸島や南太平洋諸島に広く分布して生息している。

ジャンプするヒルが発見されたことで、ヒルや生態系における彼らの重要性についての私たちの理解もさらに広がることになる。研究者たちが今後も生態系内におけるヒルの行動や交流を詳しく調べていくなかで、今回のような発見は間違いなく、地球上の生命の複雑さや多様性についてのより深い理解に貢献することだろう。

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