“受刑者”を消防士起用　米国・山火事で活躍のエリート集団も…背景に深刻な人手不足

　気候変動などの影響で深刻化している山火事。被害を食い止めるべく活躍する、アメリカのエリート消防隊が注目されている。しかし、この隊員たちは意外な経歴を持っていた。災害の現場で闘う男性たちの正体とは！？

■約230人の受刑者が消防作業に参加

　気候変動により、世界中で深刻化する山火事。ロサンゼルス郊外では、今年初となる大規模火災が発生し、東京・世田谷区とほぼ同じ広さが焼失した。

　これから山火事が起きやすい季節を迎えるなか、ワシントン州のある消防隊が注目されている。

　山火事の際、燃え広がらないよう事前に木や草などを燃やし除去する「火入れ」や拠点となるテントの設営、現場の調査など、様々な仕事をこなす消防隊員。特に変わった様子は見えないが、彼らには意外な経歴がある。

　「アルカディア20」と呼ばれるチーム。実は、受刑者らによって構成されているのだ。

　ワシントン州では、更生プログラムの一環で、およそ230人の受刑者が消防作業に参加している。アルカディア20は、その中で能力に秀でた受刑者を選抜した「エリート消防隊」なのだ。

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■消防局に就職する人も「大きな変革」

　メンバーの一人、ブリッジズさんはギャング関連の銃撃事件を起こし、過失致死の罪で懲役10年の判決を受けた。

　アルカディア20の隊員は、消防作業に関わる技術と同時に、社会に認められるということも学んでいく。

　隊員には自由度の高い生活や受刑者としては破格の給与が支払われ、基本給は最高でおよそ60万円。年収は、手当てを含めると1000万円近くと、矯正施設の職員より収入が多い人もいる。

　また、刑期を終えた隊員は、そのまま消防局に就職する人もいて、新たな人生を歩み出すきっかけになっている。

　実際、ブリッジズさんも今月3日に刑期を終え、ワシントン州で消防士として働き始めた。

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■“20万人減”深刻な消防士の人手不足

　アメリカでは山火事による被害が深刻化している。

　アメリカの国立合同消防センターによると、アメリカでは去年、5万5571件の山火事が発生し、およそ1万平方キロメートルが焼失したという。これは、日本の岐阜県と同じくらいの面積だ。

　また、ワシントン州の政府機関は、今年は例年よりも山火事の発生確率が高く、山火事のシーズンも長くなると予想しているとロイター通信が報じている。

　その一方で、山火事に対応する消防士が不足しているという現状がある。BBCによると、アメリカの消防士の人数は1984年から2020年にかけて20万人以上減少したという。そのため、AP通信によると、消防署を閉鎖する地域も出てきているというのだ。

　消防士が減っている要因について、ガーディアンは「精神的・肉体的な負担に加え、政府の予算不足により宿舎などが老朽化し、劣悪な環境で生活せざるを得ないことから離職者が増えている」と指摘している。

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■出所後の雇用で、再犯防止にも期待

　こうした人材不足の中で注目されているのが、受刑者による消防隊だ。

　AP通信によると、カリフォルニア州、フロリダ州、オレゴン州、ワシントン州などで受刑者が消防士として活躍しているそうだ。

　しかし、一日あたり300円程度の給与しか支払われない場合がほとんどで、アルカディア20のように、優秀な人材を集めて高い給与を支払うケースは、ワシントン州だけの取り組みだという。

　アルカディア20の更生プログラムは出所後の雇用にもつながることから、再犯防止にも期待できるという。

　更生プログラムのスタッフは「アメリカの他の地域が同様の取り組みで地域の安全をつくる足がかりになってほしい」とロイター通信に語っていた。

（「大下容子ワイド！スクランブル」2024年6月18日放送分より）