【ワシントン＝坂本一之】オースティン米国防長官は１６日、中国の董軍（とう・ぐん）国防相とテレビ電話で会談し、中国が高圧的な海洋進出を図る南シナ海に関し「航行の自由」の重要性を強調し牽制した。米中国防相による対話は２０２２年１１月以来。米中両政府はバイデン大統領と習近平国家主席の昨年１１月の首脳会談で合意した国防当局・軍高官対話の再開を進めていた。
両国防相は２国間や地域、世界の安全保障上の課題を協議。オースティン氏は「対話を維持する重要性」を伝えた。
会談でオースティン氏は、中国が軍事圧力を強める台湾に関し「台湾海峡の平和と安定の重要性」を改めて指摘。軍事的緊張を高めないよう自制を促した。
また、米軍が台湾海峡や南シナ海で実施している艦船の航行などを巡り「国際法が許す限り米国は安全かつ責任ある飛行や航行を継続する」と表明した。ロシアによるウクライナ侵略も協議、弾道ミサイル発射を続ける「北朝鮮による挑発行為」への懸念を伝えた。
バイデン米政権は、中国との軍事的衝突の回避に向けて対話を促進。米国防総省高官は今回の会談に関し「開かれた対話を維持する重要性を強調するものだ」と指摘した。
米中間の対話は２２年、当時の米下院議長の訪台などに中国が反発し停滞。オースティン氏は、米軍が２３年２月に米領空に侵入した中国の偵察気球を撃墜した直後、当時の魏鳳和国防相に電話協議を申し入れたが拒否された。２３年３月に国防相に就任した李尚福氏も、米国が制裁対象にしていることを理由に拒み続けた。
両政府は昨年１１月の米中首脳会談で国防当局・軍高官対話の再開で合意したことを受け２３年１２月、米軍制服組トップのブラウン統合参謀本部議長と中国軍の劉振立統合参謀部参謀長のテレビ電話会談が実施された。
今年１月にはワシントンで米中高官による「防衛政策調整対話」を開催。４月３～４日には「軍事海洋協議協定」に基づく作業部会を米ハワイ州で開き、過去数年に起きた米中両軍の艦艇や軍用機の異常接近などについて話し合った。
両政府はこうした対話の再開を踏まえ、昨年１２月に国防相に就任した董氏とオースティン氏との会談を模索していた。
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