米首都ワシントンのスミソニアン国立動物園は29日、年末までにジャイアントパンダ2頭を中国から新たに迎えると発表した。この動物園では2023年11月に3頭を中国に返還し、パンダ不在になっていた。今年4月には西部カリフォルニア州サンディエゴの動物園が25年に2頭を受け入れることも決定。安全保障や経済で緊張が続く米中関係だが、「パンダ外交」には復活の兆しが出ている。
国立動物園の発表によると、新たに貸与されるのは2歳のオスのバオ・リーとメスのチン・バオ。繁殖に成功した場合、子供のパンダは4歳までに中国に引き渡す条件になっている。貸与期間は34年4月までで、動物園側は年間100万ドル（約1億5700万円）を中国側に支払う。
米国では南部ジョージア州アトランタで4頭のパンダが飼育されているが、年内に中国に返還予定のため、国内でパンダが不在になる可能性があった。しかし、23年11月に訪米した中国の習近平国家主席が「パンダ外交」を継続する意向を表明し、新規の貸与が相次いで決定。アトランタの4頭が中国に返還されるまでにワシントンに2頭が引き渡されれば、パンダ不在は回避されることになる。【ワシントン秋山信一】
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