狭すぎて開発頓挫の「鍾乳洞」半世紀前の“ロマン”が30年の時を経て実現!？奥三河の「洞窟探検ツアー」に密着

2024年5月、愛知県東栄町の鍾乳洞「古戸（ふっと）の風穴」を巡るケイビング（洞窟探検）ツアーが始まりました。

この鍾乳洞が見つかったのは半世紀近く前の1976年。当時、町は観光地化を目指したものの、狭すぎるとして計画はストップしました。

しかし、ケイビングには洞窟の“狭さ”も大きな魅力。手つかずの狭くて暗い洞窟を泥まみれになりながら進むと、絶景が見られます。奥三河に生まれた新たな観光を取材しました。

開発断念から約30年…　地元の思いがついに実現

古戸の風穴は、名古屋から約2時間の奥三河の山奥にある鍾乳洞。鉄格子で閉ざされた入り口の先は、総延長約1200メートルの空間が広がっています。

山の持ち主で鍾乳洞の地主の伊藤明博さんによると、発見したのは父の逸雄さん。

きっかけは約50年前に岐阜県の飛騨大鍾乳洞を訪れた逸雄さんが、観光客で賑わう光景に衝撃を受けたこと。

「自分の山も同じ石灰岩なので、鍾乳洞があるかもしれない」と、小さな穴を掘り進めたところ、鍾乳洞が見つかったそうです。

（「古戸の風穴」の地主・伊藤明博さん）
「父が山を歩いていたら、直径30センチくらいの穴が出てきて。人力で掘っていったら、鍾乳石らしきものが出てきた」

鍾乳洞の発見は当時、人口6000人あまりの町で大ニュースになりました。観光資源にとぼしい奥三河地域にとっては、願ってもない朗報。

多くの地元の人たちが関わり、観光地化の構想が動きました。

しかし、飛騨大鍾乳洞のような歩道や手すりの整備が計画されましたが、洞窟の狭さもあり、難工事で莫大な費用がかかることが分かりました。

結局、開発は頓挫し、地元の人たちの夢だった観光地化はストップしてしまいました。

しかし、開発断念から約30年たった2024年5月12日…

洞窟探検のケイビングに“もってこいの場所”だった

古戸の風穴の前では、鍾乳洞に入る人たちがけがをしないよう、安全祈願祭が行われていました。

始まるのは「洞窟探検ツアー」。狭すぎると開発を断念した鍾乳洞は、洞窟を探検するケイビングに、もってこいの場所でした。

ツアーを運営する「asobibito～遊び人～」の松下剛士さんは、探検家として国内外の様々な洞窟に足を運びながら、岐阜県の洞窟でケイビングのガイドも行ってきた、まさに“洞窟のプロ”です。

（asobibito・松下剛士さん）
「自分の経験やスキルを生かして、地域が活性化し、町が潤うなら、やりがいが持てる」

松下さんは2024年2月に東栄町に移住し、地主の伊藤さんの許可を得て内部のルートを確認。この春から本格的にケイビングツアーを開始しました。観光客を呼び込む新たな動きに、地元の期待も膨らみます。

（「古戸の風穴」の地主・伊藤明博さん）
「亡くなった父も喜んでいるだろうし、地域の活性化に期待している」

肩幅より狭い道　絶景を目指す「洞窟探検ツアー」へ潜入

番組は、古戸の風穴のケイビングツアーにテレビで初めて同行させてもらうことに。神奈川県から訪れた廣間達彦さん、崇太さん親子の洞窟探検を撮影しました。

松下さんが鉄格子の扉を開き、いざ出発。洞窟の中の気温は年中約10℃とかなりの寒さです。

入口の近くは、歩いて移動できるほどの空間。ライトで頭上を照らすと、大きな亀裂が入っています。

松下さんによると、亀裂は地上まで続いているそうです。亀裂から雨が沁み込んできて、石灰岩を溶かしていくのだとか。天井からは、石灰岩が水に溶けてできた「つらら石」も。洞窟は40万年ほど前から、ゆっくりと形作られています。