全国高校駅伝「都大路」で２０２２年に初優勝し、注目を浴びた長野東高校。
２０２３年は、目標とするメダル獲得に届きませんでした。
そんな中スタートした今年のチームは期待の新１年生２人が台風の目になりそうです。
「こんにちは。お願いします」
長野東高校・女子駅伝チーム。
１２月に京都を舞台に繰り広げられる「都大路」に向け、新体制がスタートしました。
２０２２年の「都大路」。
長野東は最終５区の逆転劇で、創部以来の悲願だった初優勝を飾りました。
しかし、周囲の期待が高まった２０２３年の大会。
結果は５位。
目標としたメダル獲得には届きませんでした。
喜びと悔しさ、この２回の大会を経験してるのが、今年、キャプテンを務める３年の窪田舞（くぼた・まい）選手です。
窪田選手：
「もうちょっと上に行けたんじゃないかという悔しさはあります。自分自身としてはラストイヤーなので、今年こそもう一回・・・」
再び全国を目指す新チーム。
しかし主力だった３年生が抜けた後はある問題に直面していました。
横打史雄（よこうち・ふみお）監督：
「ギリギリのメンバーで、非常に５人というのは難しい人数だった」
高校駅伝は５つの区間でタスキを繋ぎますが、メンバーは新３年生３人、新２年生２人の５人ギリギリになってしまったのです。
横打監督：
なぜ少ない？
「優勝したことで、敷居が高くなったという印象も持たれたのかなと思っている」
そんなチームにこの春、６人の１年生が加わりました。
「即戦力揃い」という中でも期待されるのが川上南海（かわかみ・なみ）選手です。
川上南海選手：
「（走りの持ち味は）最初から積極的に前に出て付いて行ったりすることです」
駒ヶ根市・赤穂（あかほ）中学出身で２０２３年は１５００ｍで北信越大会のチャンピオンに。
全中駅伝でもエースが集う区間で入賞するなど、県内の中学トップランナーとして注目を集めてきました。
川上南海選手：
「インターハイに出場して、いい走りやタイムが出せるようになったり、全国高校駅伝で活躍できるような選手になりたい」
もう一人の期待の星が唯一の県外、石川県中能登町（なかのとまち）出身の今井玲那（いまい・れな）選手。
今井選手：
「（練習後に発災して）揺れがすごく強くて、みんな立っていられないような状態でした」
今年１月の能登半島地震で自宅が被災しました。
今井選手：
「一度家に帰ったんですけど、寝られるような状況ではなかったので、地区の公民館に泊まりました」
「もう競技をすることはできないんじゃないか、ということを考えました」
ただ、被災したことで気付いたこともあったといいます。
今井選手：
「練習環境がない、なくなってしまったことで、コーチたちが金沢の方まで練習に連れてってくださったりしたので、練習できるありがたみを感じました」
駅伝に集中できる環境を求め、親元を離れて長野に来た今井選手は、被災した故郷への思いを胸に全国を目指します。
今井選手：
「まだ生活が厳しい所もあると思うので、そこの人たちを勇気づけるような走りをできるようにしたい」
注目の新人２人にこんな質問をしてみました。
ライバルはいる？
川上選手：
「今井玲那。一緒（１年生）の子」
「いいライバルです」
今井選手：
「南海です。川上南海です」
「中学生の時から一緒の大会に出ることもあって、結構負けてきたので、一緒の学校になったからには勝ちたいです」
新チームは「再び都大路でのメダル獲得」を目標に定めました。
互いを認め合い、高め合う期待の１年生コンビが旋風を起こすのか。
新生、長野東駅伝チームの挑戦が始まります。
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